Blue Jacket Prospect Watch: James Malatesta na Copa Memorial

29 de setembro de 2022; St. Louis, Missouri, EUA; O atacante do Columbus Blue Jackets, James Malatesta (67), atira contra o St. Louis Blues durante o primeiro período no Enterprise Center. Crédito obrigatório: Jeff Curry-USA TODAY Sports

Ouvimos as equipes dizerem isso o tempo todo depois de fazerem uma escolha: "Não podemos acreditar que ele ainda estava disponível". No caso de Malatesta, isso parece realmente verdade depois que os Jackets o prenderam com a escolha # 133 no draft. Ele foi classificado muito mais alto universalmente - alguns serviços o colocaram tão alto quanto no início do segundo turno - mas ele caiu para os Jackets no 5º turno.

Parte disso provavelmente se deve ao seu tamanho. Mas mesmo com 1,70m, Malatesta é um jogador robusto, pesando 90 quilos – e usa bem sua força para finalizar os adversários com grandes golpes no forecheck. Nesta temporada, ele emergiu como um artilheiro, terminando o ano com 37 acertos em apenas 55 jogos pelo poderoso Remparts.

James Malatesta marca o primeiro golo do torneio colocando os Remparts no tabuleiro! #MemorialCup pic.twitter.com/hAb0pmzIBh

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A pós-temporada é construída para jogadores como Malatesta; e aproveitou ao máximo, marcando 14 gols em apenas 18 jogos do playoff, ajudando seu time a conquistar o título do QMJHL. Esse ritmo tórrido só aumentou no torneio Memorial Cup - em três jogos, ele lidera o torneio inteiro com quatro gols.

Este torneio consiste nas equipes vencedoras do campeonato de cada uma das ligas da CHL, bem como na equipe anfitriã - que geralmente é empilhada para este torneio. Isso significa que Malatesta está superando alguns dos melhores jogadores do hóquei júnior, enquanto sua equipe compete pelo prêmio máximo desse nível.

QUEBEC CITY, QC - 18 DE OUTUBRO: James Malatesta #11 do Quebec Remparts patina com o disco contra o Rimouski Oceanic durante o jogo de hóquei QMJHL no Videotron Center em 18 de outubro de 2019 na cidade de Quebec, Quebec, Canadá. (Foto de Mathieu Belanger/Getty Images)

Não apenas um banger físico, Malatesta usa sua velocidade, mãos e lançamento enganoso para queimar os zagueiros e vencer os goleiros. Ele é um artilheiro perigoso de vários ângulos na zona ofensiva e não tem medo de acertar a rede para desvios ou tentativas cruzadas. É sua ética de trabalho e disposição para a batalha que gerou muito de seu ataque, e isso normalmente se traduz bem no jogo profissional.

Com tudo isso dito, é importante moderar as expectativas para um cara que foi levado na quinta rodada do draft. Ele ainda tem muito o que trabalhar em seu jogo, em particular aqueles pequenos detalhes que precisam ser corrigidos, como a verificação da zona defensiva - mas ele está progredindo muito bem e definitivamente em uma tendência ascendente. Já sob contrato com os Blue Jackets, ele se tornará profissional neste outono e deve passar a temporada na AHL.

James Malatesta responde pelas Remparts! pic.twitter.com/fEYaWwzSxn

— TSN (@TSN_Sports) 31 de maio de 2023

Se você gosta de uma comparação de jogadores, talvez o meu favorito seja o ex-Jacket Matt Calvert. Ele teve uma temporada estranhamente semelhante em 2009-10, com seu Brandon Wheat Kings hospedando a Copa Memorial naquele ano. Calvert marcou 47 gols em 68 jogos da temporada regular (0,69 por jogo), bem como 99 pontos (1,46 por jogo). Os totais de Malatesta este ano deram a ele uma média de 0,67 gols por jogo e 1,2 pontos por jogo.

Seu torneio da Memorial Cup tem sido um pouco mais produtivo até agora - Calvert marcou 3 gols e 1 assistência em 5 jogos - mas, como Calvert, ele é uma presença incômoda de mão dupla que pode atacar com um gol rápido e que faz o que for preciso para ajudar seu time a vencer.

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Quando você tem um jogador que parece estar incendiando o mundo assim, é importante moderar as expectativas. Embora eu ache que ele projeta um pouco melhor do que Calvert porque ele é mais um artilheiro natural - e não vejo os Jackets levando-o às pressas para a NHL com esse regime de gerenciamento - ainda acho que seu teto é, no seu melhor absoluto, na segunda linha. Mais provavelmente, ele é um ala seis últimos que torna muito difícil para as equipes adversárias jogarem contra. Esta é uma grande perspectiva para os Blue Jackets, que devem estar prontos para a NHL em 1-2 anos.